L'alpiniste népalo-britannique Nirmal « Nims » Purja, rendu mondialement célèbre par le documentaire Netflix « 14 Peaks », est mort le 30 juillet 2026 à 43 ans, emporté par une avalanche sur le Broad Peak, au Pakistan. Sa société d'expédition, Elite Exped, a confirmé sa mort ainsi que celle des autres membres de son équipe de dix grimpeurs. Voici ce que l'on sait, et pourquoi ces géants de plus de 8 000 mètres restent parmi les endroits les plus mortels de la planète.
Qui était Nirmal Purja, l'homme qui a « rendu l'impossible possible »
Né le 25 juillet 1983 dans le district de Myagdi, au Népal, Nirmal Purja avait un parcours hors du commun. Avant de devenir une figure de la haute montagne, il a servi dans les Gurkhas, puis au sein des forces spéciales britanniques, le Special Boat Service. C'est cette trempe militaire, doublée d'un souffle rare en altitude, qui a forgé sa réputation.
En 2019, il signe l'exploit qui le fait entrer dans la légende : gravir les 14 sommets de plus de 8 000 mètres de la planète en seulement 189 jours, soit six mois et six jours. Les spécialistes tablaient sur des années ; lui a bouclé son « Project Possible » en une saison. Netflix en a tiré, en 2021, le documentaire 14 Peaks: Nothing Is Impossible, qui a fait connaître son visage bien au-delà du petit monde de l'himalayisme.
Que s'est-il passé sur le Broad Peak ?
Le drame s'est noué le 30 juillet 2026 sur le Broad Peak, douzième plus haut sommet du monde du haut de ses 8 047 mètres, dans la chaîne du Karakoram, à la frontière entre le Pakistan et la Chine. Vers 9 heures du matin, heure locale, une avalanche a balayé l'équipe alors qu'elle progressait autour de 6 600 mètres, entre les camps 2 et 3, sur l'itinéraire le plus fréquenté de la montagne.
Selon les données des balises GPS des grimpeurs, l'équipe a d'abord perdu brutalement de l'altitude, avant que tout contact ne soit rompu. Après des recherches menées dans des conditions extrêmes par l'armée pakistanaise et des secouristes de haute altitude, Elite Exped, la société cofondée par Purja, a fini par confirmer sa disparition dans un communiqué :
« C'est avec une profonde tristesse et un immense chagrin que nous confirmons que Nirmal “Nimsdai” Purja a tragiquement perdu la vie à la suite de l'avalanche sur le Broad Peak. »
| Repère | Détail |
|---|---|
| Alpiniste | Nirmal « Nims » Purja, 43 ans |
| Date du drame | 30 juillet 2026, vers 9 h (heure locale) |
| Lieu | Broad Peak (8 047 m), Karakoram, Pakistan |
| Zone de l'avalanche | Environ 6 600 m, entre les camps 2 et 3 |
| Bilan | Dix alpinistes de l'expédition, dont Purja |
| Fait d'armes | Les 14 sommets de 8 000 m en 189 jours (2019) |
Un bilan très lourd : toute une cordée disparue
Purja n'est pas la seule victime. Selon le Premier ministre népalais Balen Shah et les informations rapportées par la presse internationale, dix alpinistes de l'expédition ont péri : six Népalais et quatre étrangers. Parmi les victimes figurent notamment :
- Mallory Geis, grimpeuse américaine ;
- Nadhira Al-Harthy, première Omanaise à avoir gravi l'Everest ;
- Pur Bahadur Gurung, dit « Yukta », et Nima Sherpa, présentés par Elite Exped comme les partenaires de cordée et guides de Purja.
D'autres noms — des sherpas et travailleurs de haute altitude népalais, un grimpeur chinois et un guide pakistanais — ont été cités parmi les disparus. Son frère aîné, Kamal, lui a rendu hommage publiquement. Au Népal comme dans le milieu de l'alpinisme, la nouvelle a provoqué une vive émotion.
Pourquoi les sommets de 8 000 mètres sont-ils si meurtriers ?
Au-delà de 8 000 mètres commence ce que les alpinistes appellent la « zone de la mort » : l'air y est si pauvre en oxygène que le corps se dégrade heure après heure, même au repos. Un coup de fatigue, une erreur de timing ou un simple changement de météo peuvent devenir fatals.
Sur le Broad Peak, le danger venait surtout de la neige. De fortes chutes récentes avaient chargé les pentes, au point que plusieurs expéditions avaient renoncé et quitté la montagne avant le drame. L'équipe de Purja, elle, avait choisi de tenter le sommet. C'est précisément ce type de manteau neigeux instable qui déclenche les avalanches les plus dévastatrices.
Pour qui pratique la montagne à son échelle, la leçon vaut à 2 000 comme à 8 000 mètres : la neige fraîche en quantité, le vent et le redoux font nettement grimper le risque d'avalanche. Consulter le bulletin d'estimation du risque d'avalanche (BERA), éviter les pentes raides chargées de neige et savoir renoncer : ces réflexes sauvent des vies. En haute montagne, même les plus beaux itinéraires imposent prudence et humilité.
Un héritage qui dépasse les cimes
Nirmal Purja laisse le souvenir d'un homme qui a repoussé les limites de ce que l'on croyait humainement possible, tout en mettant en lumière le rôle des sherpas et des grimpeurs népalais, longtemps restés dans l'ombre des expéditions occidentales. Son mantra tenait en trois mots : « Nothing is impossible ».
Il est mort cinq jours après ses 43 ans, sur le type de montagne qui l'avait rendu célèbre. Sa disparition endeuille le milieu de la haute montagne et du trail, déjà marqué cette année par d'autres drames.
Sources : The Guardian, National Geographic, ExplorersWeb / Elite Exped.
