Les « hélicoptères » qui tombent des érables sycomores à l’automne contiennent une toxine, l’hypoglycine A, qui détruit les muscles des chevaux. Après la tempête du samedi 31 octobre, ces graines ont été soufflées en masse sur des pâturages du Jura suisse : au 10 novembre, Le Quotidien Jurassien compte 35 chevaux morts dans le Jura et le Jura bernois. Voici ce qu’est cette maladie, comment reconnaître l’arbre en promenade, et ce que l’on sait du risque pour les humains.
Que s’est-il passé dans le Jura ?
Tout part d’un week-end de vent violent. À Cortébert, dans le Jura bernois, l’élevage d’Audrey Steulet-Geiser avait 36 chevaux en estivage sur un pâturage de la montagne de Moron. Les samares, ces fruits ailés de l’érable sycomore, ont tapissé l’herbe et même l’eau des abreuvoirs. Le samedi, deux chevaux ramenés du pré allaient déjà très mal, raconte l’éleveuse à 20 minutes. Vingt-trois animaux ont ensuite été répartis entre quatre cliniques vétérinaires, à Berne, en Argovie et jusqu’à Zurich, selon Le Matin. Treize de ses chevaux et poulains sont morts.
D’autres élevages ont été touchés. Le bilan, tenu par l’éleveur Mario Gandolfo qui coordonne le signalement des cas, est passé de 26 morts le 3 novembre (20 minutes, RTS) à 32 le 6 novembre, selon RFJ. Le 10 novembre, Le Quotidien Jurassien parle de 35 chevaux morts et d’une crise qui « semble s’apaiser ». Cheval Magazine signale aussi des cas du côté français du Jura, sans donner de chiffre séparé.
Pourquoi autant cette année ? Éleveurs et vétérinaires interrogés par Le Matin, 20 minutes et les médias locaux avancent plusieurs facteurs : des arbres qui ont produit énormément de graines après la sécheresse, des troupeaux restés plus longtemps au pré faute de fourrage, et la tempête qui a fait tomber les samares d’un coup, avec de l’avance. L’Institut français du cheval et de l’équitation (IFCE) avait d’ailleurs lancé une alerte dès le 23 octobre, en citant une « forte production de samares cette année ».
La myopathie atypique, c’est quoi exactement ?
C’est une intoxication, pas une maladie contagieuse. Le cheval mange des samares (à l’automne) ou des jeunes pousses d’érable sycomore (au printemps). L’hypoglycine A qu’elles contiennent est transformée dans l’organisme en un composé qui empêche les cellules musculaires d’utiliser les graisses comme carburant. Privés d’énergie, les muscles de la posture, de la respiration et le cœur se détruisent. Les vétérinaires de l’Université de Liège décrivent un syndrome de rhabdomyolyse aiguë : la même destruction musculaire, mais d’une autre cause, que celle observée parfois chez l’humain après un effort extrême (lire notre article sur la rhabdomyolyse chez les coureurs).
Les signes listés par le RESPE, le réseau français de surveillance des maladies équines :
- un cheval retrouvé couché alors qu’il allait bien la veille, incapable de se relever ;
- des raideurs, des tremblements, de la transpiration ;
- une urine très foncée, couleur café, due aux pigments libérés par les muscles détruits ;
- des muqueuses rouges et, souvent, un appétit conservé, ce qui peut tromper ;
- en général, pas de fièvre.
Il n’existe pas d’antidote. Les cliniques soignent avec des perfusions, des antidouleurs, des vitamines et un apport de sucres. Selon le RESPE, la maladie est fatale dans environ trois cas sur quatre ; d’après la revue Pratique Vétérinaire Équine, la plupart des chevaux atteints meurent dans les 72 heures.
« Avec une concentration élevée de toxines, 30 graines peuvent suffire à provoquer des symptômes d’intoxication chez un cheval de 500 kilogrammes. »
Lucia Unger, clinique équine de l’Université de Berne, citée par 20 minutes
Les chiffres clés
| Repère | Ce que disent les sources |
|---|---|
| Chevaux morts (Jura et Jura bernois) | 35 au 10 novembre 2026 (Le Quotidien Jurassien) |
| Mortalité de la maladie | Environ 75 % (RESPE, Université de Liège) ; de 40 % à près de 100 % selon les épisodes (Université de Berne) |
| Délai | Mort le plus souvent dans les 72 heures (Pratique Vétérinaire Équine) |
| Saisons à risque | Automne (samares) et printemps (jeunes pousses) |
| Distance parcourue par les graines | Plus de 200 m (RESPE), jusqu’à plusieurs centaines de mètres (IFCE) |
| Foin contaminé | Reste toxique même après 3 ans de stockage (IFCE) |
| Antidote | Aucun |
Comment reconnaître un érable sycomore en promenade
Vous en croisez forcément en randonnée ou sur vos sorties trail : l’érable sycomore, aussi appelé « faux platane », est très commun en France et peut dépasser 30 mètres. Il a deux cousins indigènes qu’on confond facilement, et qui ne sont pas toxiques pour les chevaux. Le plus simple pour les distinguer, c’est la paire de samares : regardez l’angle que forment les deux ailes.
| Espèce | Samares | Feuilles et indices | Pour les chevaux |
|---|---|---|---|
| Érable sycomore | Ailes en « accent circonflexe », angle aigu (60 à 90°), 3 à 5 cm | Grandes feuilles (10 à 26 cm), 5 lobes, échancrures étroites et aiguës ; écorce qui se détache en plaques avec l’âge | Toxique |
| Érable plane | Angle ouvert (plus de 90°), jusqu’à 6 cm | Lobes terminés en pointe effilée ; un suc laiteux perle si on casse la queue de la feuille | Non toxique |
| Érable champêtre | Ailes alignées (angle plat, 180°), 1 à 3 cm | Petites feuilles (5 à 10 cm) aux lobes arrondis et bords lisses | Non toxique |
| Érable negundo | Angle aigu, comme le sycomore | Feuilles composées de 3 à 7 folioles, peu ressemblantes à un érable classique ; espèce nord-américaine invasive, plus rare en Europe (RESPE) | Toxique |
Sources : fiche équipédia de l’IFCE et Pratique Vétérinaire Équine (2019). En cas de doute, l’IFCE conseille de demander l’avis d’un botaniste ou d’un agent forestier.
Cavalier, propriétaire ou simple randonneur : les bons réflexes
Si vous avez un cheval au pré
L’IFCE et le RESPE recommandent, pendant les périodes à risque :
- de repérer les parcelles exposées aux érables sycomores et d’en limiter l’accès, quitte à rentrer les chevaux temporairement ;
- de réduire le temps de pâturage (la majorité des chevaux malades pâturaient plus de 6 heures par jour) et de rentrer les animaux les jours de pluie ou de grand vent ;
- d’apporter assez de fourrage, sans le poser à même le sol ;
- d’éloigner les abreuvoirs des érables, de les nettoyer souvent et de privilégier l’eau du réseau ;
- d’appeler son vétérinaire immédiatement au moindre doute.
Attention, ramasser les samares ne suffit pas : comme elles voyagent avec le vent, une parcelle sans érable peut en recevoir. Le RESPE ajoute que, lorsqu’un cas se déclare, les autres équidés doivent quitter la pâture et être surveillés de près les jours suivants.
Si vous passez à côté d’un pré
Un cheval couché qui n’arrive pas à se relever, qui tremble ou qui transpire sans raison n’est pas forcément en train de se reposer. Si quelque chose vous paraît anormal, prévenez le propriétaire ou la mairie. Dans cette maladie, quelques heures comptent.
Et pour les humains, c’est dangereux ?
L’hypoglycine A n’est pas une inconnue en médecine humaine. On la trouve aussi dans l’ackee et le litchi, des fruits de la même famille botanique. L’ackee mangé pas mûr provoque la « maladie des vomissements de la Jamaïque », et des intoxications liées au litchi ont tué de jeunes enfants, avec une mortalité supérieure à 30 %, rappelle une étude parue dans Toxins.
Pour l’érable sycomore, la question posée par les chercheurs porte surtout sur le lait. En 2021, une étude pilote a détecté de l’hypoglycine A dans le lait d’une ferme dont le pâturage comptait un sycomore. Mais une analyse plus large, menée en Allemagne en 2023 sur 68 échantillons venant de 35 exploitations, n’en a retrouvé de quantité mesurable dans aucun : ses auteurs en concluent que le passage de ces toxines dans le lait ne semble pas être un problème répandu, même si des variations selon la saison et la région ne sont pas exclues.
Nous n’avons trouvé aucune source faisant état d’une intoxication humaine par des samares d’érable sycomore, et personne ne les mange en temps normal. Le bon sens suffit : n’en mettez pas à la bouche, surveillez les jeunes enfants qui ramassent des « hélicoptères » au parc, et en cas d’ingestion, appelez un centre antipoison (ou le 15 en cas de malaise). Pour votre chien, les données manquent : au moindre symptôme après ingestion, demandez l’avis de votre vétérinaire.
Et maintenant ?
En Suisse, les éleveurs touchés ne sont pas indemnisés, car la caisse des épizooties ne couvre que les maladies contagieuses. Une question écrite a été déposée au Parlement jurassien pour élargir ce dispositif, une interpellation est envisagée au niveau fédéral pour encadrer la plantation de sycomores près des pâtures, et la plateforme Equinella, portée par les cliniques de Berne et de Zurich, doit coordonner un système d’alerte pour les éleveurs (RFJ). Autre inquiétude relayée par RFJ : la toxine semble résister au gel. Le prochain pic de risque est donc déjà connu : le printemps, quand les graines tombées cet automne germeront dans l’herbe.
Ce genre d’alerte sanitaire venue des prés n’est pas isolé cet automne : lisez aussi notre point sur le virus Shamonda, et nos conseils pour retirer une tique après une sortie nature.
